Giorno dell'Armistizio: le armi che segnarono la fine della Prima guerra mondiale

Verso le cinque del mattino di lunedì 11 novembre 1918, in un vagone ferroviario fermo in una radura della foresta di Compiègne, il maresciallo Ferdinand Foch assistette alla firma dell'armistizio che poneva fine a più di quattro anni di guerra. Tuttavia, quell'accordo non significò l'immediata cessazione dei combattimenti, poiché il cessate il fuoco sarebbe entrato in vigore solo alle undici del mattino. In quelle sei ore, mentre l'Europa attendeva la fine del conflitto, fucili, mitragliatrici e cannoni continuarono a mietere vittime.

Ma, per capire come si fosse arrivati a quel vagone e quale ruolo avessero avuto le armi nel conflitto, dobbiamo tornare indietro fino ai suoi primi mesi.

Nell'agosto del 1914, quando il Corpo di spedizione britannico sbarcò in Francia, i suoi soldati erano equipaggiati con lo Short Magazine Lee-Enfield Mk III, un fucile in servizio dal gennaio del 1907. La sua efficacia era tale che ai fucilieri britannici si richiedeva una cadenza di circa quindici colpi mirati al minuto. Anzi, una leggenda molto diffusa sostiene che, durante la battaglia di Mons, le truppe tedesche arrivarono a scambiare la rapidità di quei colpi per il fuoco delle mitragliatrici.

Al di là di questo aneddoto, è certo che il Lee-Enfield divenne una delle armi più rappresentative dell'esercito britannico. Ne è prova il fatto che, al termine della guerra, ne erano stati consegnati circa quattro milioni di esemplari nelle versioni Mk II e Mk III.

Curiosamente, la stessa città di Mons custodisce anche una delle coincidenze più toccanti della Prima guerra mondiale: nel cimitero di Saint-Symphorien riposano, a pochi metri di distanza, il primo e l'ultimo soldato del Commonwealth caduti in combattimento durante il conflitto. Un luogo che, in qualche modo, simboleggia l'inizio e la fine di quei quattro anni di tragedia.

Oggi la nostra replica del fucile SMLE Mk III ci permette di avvicinarci alla storia di una delle armi che accompagnarono la fanteria britannica dai primi scontri del 1914 fino agli ultimi spari del novembre 1918.

Se vuoi scoprire altre curiosità su quest'arma, non perdere 'Armi e storia: il fucile SMLE Mk III'.

Con il procedere della guerra, i combattimenti a distanza ravvicinata si fecero sempre più frequenti, soprattutto nelle trincee, dove lo spazio ridotto rendeva difficile l'uso dei fucili. In questo scenario, le pistole acquisirono un protagonismo inatteso. Una delle più emblematiche fu la Pistole 08, adottata dall'esercito tedesco nel 1908 e nota come Luger Parabellum. La sua versatilità diede origine a diverse versioni, tra cui la Luger P08 modello d'artiglieria, dotata di una canna da 200 millimetri e in grado di utilizzare, dal 1916, un caricatore a tamburo da 32 cartucce. Grazie a queste caratteristiche e al calcio staccabile, offriva prestazioni prossime a quelle di una carabina compatta.

Tuttavia, la Luger non fu l'unica pistola tedesca a lasciare il segno nel conflitto. Accanto ad essa si distinse la Mauser C96, facilmente riconoscibile per la canna lunga e per la sua particolare impugnatura a «manico di scopa». Pur essendo precedente alla guerra, acquisì particolare rilevanza nel 1916, quando l'esercito imperiale ne ordinò una versione adattata al calibro 9 mm Parabellum. Queste pistole, note come «Red 9» per il numero nove dipinto in rosso sulle guancette, raggiunsero una produzione di circa 100.000 esemplari e divennero un altro esempio di come l'armamento dovette adattarsi alle esigenze del fronte.

Anche le bombe a mano conobbero un'importante evoluzione durante la Prima guerra mondiale, soprattutto quando la guerra di trincea evidenziò la necessità di armi efficaci a breve distanza. All'inizio del conflitto la Germania disponeva di un modello sferico di circa 750 grammi, utilizzato soprattutto dai genieri. Nel 1915, tuttavia, comparve la Stielhandgranate, detta «granata a manico» e soprannominata «schiacciapatate» dagli alleati per la sua forma peculiare. Il manico di legno ne facilitava il lancio a maggiore distanza, rendendola una delle armi più caratteristiche dell'esercito tedesco, di cui oggi la replica DENIX permette di conoscere il design. Dall'altra parte del fronte, intanto, gli Stati Uniti svilupparono la Mk 2 «ananas», erede di progetti precedenti come la F1 francese. Sebbene le sue origini risalgano agli ultimi mesi di guerra, nel 1918, sarebbe stata durante la Seconda guerra mondiale che avrebbe raggiunto la sua maggiore fama.

L'8 ottobre 1918, quando la Prima guerra mondiale volgeva al termine, il caporale statunitense Alvin York fu protagonista di uno degli episodi più celebri dell'offensiva della Mosa-Argonne. Durante un'operazione con la sua pattuglia, riuscì a catturare un posto di comando tedesco, ma il fuoco delle mitragliatrici nemiche uccise sei dei suoi compagni. Nel pieno dello scontro, sei soldati tedeschi si scagliarono contro di lui con le baionette innestate e York, armato della sua pistola, riuscì ad abbatterli prima che lo raggiungessero. Nonostante la situazione, riuscì a tornare alle linee americane con 132 prigionieri, un'impresa per la quale ricevette poi la Medal of Honor. L'arma che usò fu una Colt M1911 calibro .45, adottata dall'esercito statunitense nel 1911 e diventata uno dei progetti più emblematici della storia militare. Oggi la M1911A1 di DENIX riproduce un'evoluzione successiva di quella pistola che accompagnò York in uno dei momenti più ricordati del conflitto.

La guerra di trincea spinse anche lo sviluppo di nuove armi automatiche, pensate per rispondere alle esigenze del combattimento a breve distanza. Tra coloro che cercavano una soluzione c'era il generale statunitense John T. Thompson, che immaginava una vera e propria «scopa da trincea»: un'arma portatile calibro .45 in grado di spazzare via rapidamente le posizioni nemiche. Il suo progetto, battezzato «Annihilator», era praticamente ultimato nel 1918, ma l'armistizio arrivò prima che i suoi prototipi potessero entrare in combattimento. Anzi, una nota storia sostiene che le prime unità attendessero di essere spedite in Europa proprio l'11 novembre, anche se la veridicità di questo episodio resta controversa. Nel frattempo la Germania aveva già introdotto tra le sue truppe d'assalto il Bergmann MP 18, considerato uno dei primi mitra della storia. Sebbene il progetto di Thompson non abbia partecipato alla Prima guerra mondiale, il suo sviluppo proseguì negli anni successivi e diede origine a modelli emblematici come il Thompson M1928, la cui replica fa parte del nostro catalogo.

Le condizioni dell'armistizio riflettevano la portata di una guerra segnata dall'industrializzazione del combattimento. Tra le sue clausole, la Germania doveva consegnare 5.000 cannoni, 25.000 mitragliatrici e 3.000 lanciamine da trincea, oltre a migliaia di locomotive, vagoni e camion. Tuttavia, mentre si ultimavano i preparativi per il cessate il fuoco, le armi continuavano a mietere vittime. Secondo le stime dello storico Joseph Persico, in quell'ultimo 11 novembre si registrarono circa 10.900 perdite tra morti, feriti e dispersi, di cui circa 2.738 mortali. Tra queste vi fu quella del soldato statunitense Henry Gunther, che morì alle 10:59 del mattino, appena un minuto prima dell'entrata in vigore dell'armistizio, mentre avanzava contro una posizione tedesca. La sua morte, considerata l'ultima di un militare statunitense in combattimento durante la Prima guerra mondiale, simboleggia la tragedia di quelle ultime ore. Alle undici in punto, dopo più di quattro anni di scontri e circa nove milioni di militari caduti, i cannoni finalmente tacquero. Si concludeva così una delle guerre più devastanti della storia, anche se le sue conseguenze avrebbero segnato il destino dell'Europa per decenni.

Da DENIX conserviamo quella memoria con repliche decorative che ci avvicinano, con rispetto, agli oggetti che hanno plasmato la storia, senza mai dimenticare le vite che si celano dietro ciascuno di essi. Ti invitiamo a sfogliare il nostro catalogo, nella cui sezione Guerre mondiali troverai i pezzi che compaiono in questo testo, e a continuare a leggere i blog di DENIX, dove ripercorriamo altre storie che meritano di essere ricordate.