Armi e storia: Il fucile SMLE Mk III

Armi e storia: Il fucile SMLE Mk III

Il 26 gennaio 1907 fece il suo debutto un'autentica icona: il fucile Lee-Enfield Mk III, meglio conosciuto con l'acronimo SMLE (Short Magazine Lee-Enfield). Deve il suo nome a James Paris Lee, l'ingegnere che progettò il sistema dell'otturatore, e alla sede dello stabilimento in cui fu sviluppato: la Royal Small Arms Factory di Enfield, nel Regno Unito. Fu l'arma d'ordinanza dell'esercito britannico e di vari paesi del Commonwealth per tutta la prima metà del XX secolo, prestando servizio in entrambe le guerre mondiali.

Il Lee-Enfield aveva fatto la sua prima apparizione nel novembre del 1895 come variante del Lee-Metford, un fucile meccanicamente simile che utilizzava cartucce a polvere nera. Il nuovo modello combinava il sistema di chiusura di James Paris Lee con la canna rigata progettata da William Ellis Metford. Sebbene il Lee-Metford fosse in dotazione all'esercito britannico dal 1888, nel 1895 fu ufficialmente adottato il Magazine Lee-Enfield (o MLE). Questo nuovo fucile rappresentò un notevole passo avanti: il suo otturatore era più rapido e semplice da azionare e, grazie a un caricatore molto capiente, permetteva un rateo di fuoco tra i 15 e i 30 colpi al minuto, rendendo il Lee-Enfield il fucile a otturatore girevole-scorrevole più veloce dell'epoca.

Un anno dopo, fu introdotta la versione per la cavalleria: la carabina Lee-Enfield Cavalry Carbine Mk I (LEC). Successivamente, nel 1899, furono apportate alcune modifiche che portarono alla creazione della LEC Mk I*.

Sia il MLE che la LEC videro l'azione durante la Seconda guerra boera nel 1899. Tuttavia, emersero problemi legati alla precisione dell'arma e al sistema di caricamento; si iniziò quindi a lavorare su una nuova versione che avrebbe portato alla nascita del fucile Short Magazine Lee-Enfield o SMLE, introdotto nel gennaio 1904. Si trattava di una versione più leggera e corta, destinata a sostituire sia il fucile MLE che la carabina LEC. La canna sporgeva solo di pochi centimetri dal corpo del fucile, un dettaglio che all'epoca suscitò molte polemiche: si riteneva infatti che non fosse abbastanza corto per la cavalleria, né sufficientemente lungo per il tiro di precisione sulle lunghe distanze.

Ulteriori migliorie e semplificazioni del SMLE portarono all'introduzione del SMLE Mk III il 26 gennaio 1907. Questo modello integrava una guida fissa per le lastrine di caricamento e mire posteriori semplificate, oltre a un perfezionamento del paramano e del caricatore, ora capace di sparare le nuove cartucce Mark VII. Queste modifiche furono applicate retroattivamente anche ai primi modelli di MLE e SMLE per aggiornarli.

Il SMLE Mk III fu il fucile standard utilizzato durante la Prima Guerra Mondiale dalla fanteria britannica. Tuttavia, nel corso del conflitto, la produzione di questo modello si rivelò troppo complessa per soddisfare le esigenze belliche, poiché la domanda superava nettamente l'offerta. Si cercarono quindi semplificazioni che permettessero una produzione più rapida e, nel 1915, fu introdotta una nuova versione: il SMLE Mk III*. Durante le ostilità, il SMLE dimostrò sul campo di essere un fucile superiore.

Nel 1926, l'esercito britannico cambiò la nomenclatura delle armi, rinominando gli SMLE calibro .303 come Rifle Nº1 Mk III o III*. I vecchi Magazine Lee-Metford e Magazine Lee-Enfield, così come i primi modelli di SMLE, furono dichiarati obsoleti. Molti Mk III e Mk III*, tuttavia, furono convertiti in calibro .22, designati come Rifle Nº2 e utilizzati per l'addestramento dei cadetti e delle nuove reclute.

Verso la fine degli anni '30, il governo britannico adottò il Rifle Nº4; ciononostante, la produzione del Rifle Nº1 (precedentemente noto come SMLE) continuò e l'arma fu ampiamente utilizzata durante la Seconda Guerra Mondiale dalle forze britanniche e del Commonwealth in Nordafrica, Italia, nel Pacifico e in Birmania. India e Australia lo mantennero come fucile standard per tutta la durata del conflitto: tra il 1939 e il 1945, in India, la fabbrica di Ishapore produsse oltre 600.000 SMLE Mk III*, mentre in Australia ne furono fabbricati più di 500.000. Nel Regno Unito, lo stabilimento della BSA Co. ne produsse oltre 250.000.

Dopo la guerra furono realizzati diversi aggiornamenti e il SMLE rimase il fucile principale dell'esercito britannico fino all'adozione dell'L1A1 SLR nel 1957, restando in uso come arma da addestramento ancora per qualche anno. Attualmente, viene ancora utilizzato dalle forze di riserva e di polizia in vari paesi del Commonwealth, oltre che per funzioni cerimoniali.

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