Kriegsgeschichten: Argonnen 1918. Jenseits des Mythos der Hölle

Ich möchte den Leser in die ersten Tage des Oktobers 1918 zurückversetzen. Der Große Krieg, der Erste Weltkrieg, steht kurz vor seinem Ende. Doch unglücklicherweise für jene auf dem Schlachtfeld, verbleibt noch etwas mehr als ein Monat bis zur Unterzeichnung des Waffenstillstands. Wir befinden uns in einem sehr spezifischen Sektor der Westfront. Ein Punkt im Osten Frankreichs, zwischen Reims und Verdun. Ich spreche von einem ausgedehnten Waldgebiet, das dieses Terrain von Nord nach Süd durchzieht: der Argonnenwald. Dort steht innerhalb weniger Stunden eine wahre Hölle bevor, die wir, die wir die Geschichte lieben, uns kaum vorstellen können.

Die Argonnen sind, auf den Karten des alliierten Oberkommandos, ein weiterer Punkt, an dem gerade die Maas-Argonnen-Offensive entfesselt wurde. Sie ist Teil der „Hundert-Tage-Offensive“, die darauf abzielt, die deutschen Verteidigungslinien zu zerschlagen und das Deutsche Reich zur totalen Kapitulation zu zwingen. Mit Verdun als Angelpunkt üben die alliierten Armeen koordinierten Druck aus... Auch in der unmittelbaren Umgebung... Dafür werden die amerikanischen Truppen zu Beginn des Oktobers 1918 sorgen.

Lagekarte der Endphase des Großen Krieges.

 

Was verbirgt sich in den Argonnen?

 

In diesem dichten Wald erwarten die Deutschen das Unausweichliche. Sie halten dieses Gebiet seit den Anfangsphasen des Krieges besetzt; wer es wagt, den Wald zu betreten, sieht einem fast sicheren Tod entgegen. Das Innere ist durchzogen von miteinander verbundenen Schützengräben, Horchposten und Unterständen. Dahinter ein Meer aus Stacheldraht, teils sogar unter der Wasseroberfläche der Bäche verlegt, das ein nahezu unüberwindbares Hindernis aus Stahl darstellt.

Hinter diesen ersten Hindernissen bildet eine zweite, massivere Grabenlinie eine Barriere, die niemand bei klarem Verstand angreifen würde. Geschützt durch befestigte Stellungen mit Maschinengewehren und Minenwerfern, vertrauen die Deutschen fest auf ihr Verteidigungssystem. In diesen gut getarnten Stellungen unterhalten sich die Soldaten von Kaiser Wilhelm II. leise. Ein Gerücht geht um: Ein amerikanischer Angriff steht unmittelbar bevor.

 

Wer begab sich in diese tödliche Falle?

 

Der kommandierende General der US-Truppen gab Tage zuvor einen strikten Befehl aus, der fast an eine Aufforderung zum Selbstmord grenzte: „...Eine der Lieblingstaktiken der Deutschen ist es, Verwirrung zu stiften, indem sie Rückzugsbefehle rufen. Sollte ein solcher Befehl gehört werden, ist er als feindliche Täuschung zu betrachten. Wer immer diesen Befehl gibt, ist ein Verräter und muss auf der Stelle erschossen werden.“

General Robert Alexander, Kommandeur der 77. Infanteriedivision, prägte zudem die Worte: „Wir weichen nicht zurück, außer um vorzurücken!“.

General Robert Alexander.

 

Am 1. Oktober erhält Major Charles White Whittlesey, 34 Jahre alt, aus Wisconsin, den Angriffsfehl. Er marschiert mit etwa 550 Soldaten. Sein Ziel: die Straße Binarville – Charleveaux zu nehmen und tief in den Wald vorzudringen, um eine wichtige deutsche Nachschublinie und eine Bahnstrecke zu kappen.

Major Charles White Whittlesey.

 

Whittlesey führt eine Mischung aus verschiedenen Kompanien der 154. Brigade. Wenige Stunden trennen ihn von einem Schicksal, das er sich nie hätte träumen lassen, jetzt, wo der Sieg so greifbar scheint.

 

Der Angriff beginnt.

 

Am 1. Oktober setzen sich Whittlesey und sein Bataillon in Bewegung. Erste Gefechte halten sie nicht auf, aber die Aufgabe erweist sich als schwieriger als gedacht. Am nächsten Tag, dem 2. Oktober, wendet sich das Blatt. Der Kampf im Wald fordert seinen Tribut. Die Deutschen denken nicht an Rückzug. Viele der amerikanischen Soldaten sind unerfahren und bezahlen dies mit ihrem Blut gegen einen kampferprobten Gegner, der mit dem Rücken zur Wand steht.

Illustration, die die Hölle der Argonnen darstellt (Credits an den Autor).

 

Hinter seiner runden Brille betrachtet der Major die gefallenen Männer. Die Sanitäter sind überfordert. Whittlesey, im Zivilleben Anwalt, ist ein Mann von stillem, aber eisernem Willen. Er beschließt, den Vormarsch fortzusetzen. Bei Einbruch der Dunkelheit erreicht ihn eine ermutigende Nachricht: Eine Lücke in der deutschen Verteidigung könnte zur Höhe 198 führen.

Major Whittlesey.

 

Doch dann die Hiobsbotschaft: Die französischen und amerikanischen Einheiten an den Flanken sind nicht mitgekommen. Die Deutschen haben Gegenangriffe gestartet. Whittlesey hat die Höhe 198 erreicht, ist aber nun eingekesselt – eine Insel im Meer von deutschen Soldaten. Ohne Verbindung zur Außenwelt graben sie sich für die Nacht ein.

 

Lange Nacht auf Höhe 198.

 

Der Wind wiegt die Äste der Bäume. Sein Pfeifen wirkt einschüchternd; es klingt unheilvoll in den Ohren derer, die inmitten des dichten Waldes eingekesselt sind. Nach einer Lagebesprechung erkennt Whittlesey, dass er der ranghöchste überlebende Offizier in diesem Kessel ist. Von diesem Augenblick an ist er nicht mehr nur der Kommandeur des 1. Bataillons des 308. Infanterieregiments, sondern der befehlshabende Offizier des gesamten dort eingeschlossenen Kontingents. Nun koordiniert er alle Kompanien – acht laut einigen Quellen, neun laut anderen... Unter dem dichten Mantel der Dunkelheit weiß er nicht genau, wie viele Männer das von ihm geführte Kontingent umfasst. Sind es fünfhundert Mann? Sind es nach den ersten achtundvierzig Stunden Kampf in diesem höllischen Wald nur noch vierhundert? ...

Wer kann das schon wissen! US-Soldaten irgendwo in Frontnähe.

 

Die Realität ist gnadenlos. Die Flanken sind offen. Whittlesey bildet einen Verteidigungsring. Es ist die Stunde der Meldegänger („Runner“). Freiwillige versuchen, die deutschen Linien zu durchbrechen, um Nachrichten zu übermitteln. Viele sterben im Kugelhagel der deutschen Scharfschützen bei diesen Himmelfahrtskommandos.

US-Soldaten verlassen einen Schützengraben (Trainingsbild).

 

Die Nacht ist spannungsgeladen. Deutsche Stoßtrupps infiltrieren den Perimeter. Es herrscht absolute Verwirrung: Auch manche deutsche Offiziere glauben, eingekesselt zu sein, und versuchen, sich den Weg freizukämpfen.

 

3. Oktober 1918.

 

Am Morgen greifen die Deutschen von allen Seiten an. Die Amerikaner, ohne Nachschub, halten stand. Der Kontakt ist brutal. Gewehrfeuer, Handgranaten, Schreie. Als die Distanz schwindet, beginnt der Nahkampf. Es ist der Erste Weltkrieg: Bajonette, Feldspaten, Messer. Eine Schlacht von unmenschlicher Brutalität.

Infanteristen der US-Army bedienen ein Maschinengewehr.

 

Deutsche und Amerikaner verwickeln sich in ein Gemetzel ohnegleichen. Es heißt töten oder sterben. Das Blut klebt an den Bajonetten und den Händen der Soldaten.

Rekrut und Ausbilder bei einer Bajonett-Übung.

 

Whittlesey sieht, wie einer seiner Offiziere einen sinnlosen Selbstmordangriff startet. Um Schlimmeres zu verhindern, befiehlt er den Rückzug in das Innere des Verteidigungsrings. Da setzt die deutsche Artillerie mit aller Härte ein.

Wie wird die 77. Infanteriedivision dieser Lage entkommen? Welche Waffe wird die Hauptrolle in der Schlacht im Argonnenwald spielen? Wir erwarten Sie im nächsten Beitrag über den Ersten Weltkrieg.

Ein Artikel unseres Gastbloggers: Daniel Ortega del Pozo.