Curiosità belliche: Argonne 1918. Oltre il mito di una lotta infernale

Vorrei trasportare il lettore ai primi giorni dell'ottobre 1918. La Grande Guerra sta per concludersi. Ma, purtroppo per chi si trova sul campo di battaglia, manca ancora più di un mese alla firma dell'armistizio. Ci troviamo in un settore molto specifico del fronte occidentale, a est della Francia, tra Reims e Verdun. Parlo di una vasta foresta che solca quel terreno da nord a sud: le Argonne. Lì, nel giro di poche ore, sta per scatenarsi un vero inferno che noi, appassionati di Storia, riusciamo a malapena a immaginare.

Le Argonne, sulle mappe dell'Alto Comando alleato, sono il punto in cui è appena scoppiata l'offensiva della Mosa-Argonne, parte della campagna nota come "L'Offensiva dei Cento Giorni". L'obiettivo è distruggere le linee difensive tedesche e costringere la Germania alla resa totale. Per farlo, gli eserciti alleati premeranno coordinati attorno a Verdun. Di questo si occuperanno le truppe americane all'inizio di ottobre del 1918.

Mappa della situazione generale nella fase finale della Grande Guerra.

 

Cosa si nasconde nelle Argonne?

 

È in questa foresta, una delle più frondose attorno a Verdun, che i tedeschi attendono l'inevitabile. Occupano la zona dall'inizio della guerra; addentrarsi lì significa morte quasi certa. L'interno è disseminato di trincee interconnesse, posti di ascolto e parapetti. Dietro la prima linea, un mare di filo spinato, talvolta steso persino sotto il livello dell'acqua dei ruscelli, rende il passaggio quasi impossibile.

Dietro questi ostacoli, una seconda linea di trincee fortificate con mitragliatrici e mortai costituisce una barriera insormontabile. I soldati del Kaiser Guglielmo II sono fiduciosi nel loro sistema difensivo. Tuttavia, tra i soldati serpeggia una voce: un attacco americano è imminente. Sarà vero?

 

Chi si è addentrato in quella trappola mortale?

 

Il generale al comando ha emesso un ordine perentorio giorni prima: "...Uno dei trucchi preferiti dei tedeschi è gridare ordini di ritirata per creare confusione. Se si sente un tale ordine, consideratelo emesso dal nemico. Chiunque dia quell'ordine è un traditore e va fucilato sul posto".

Il Generale Alexander, comandante della 77ª Divisione di Fanteria, ha aggiunto: "Non indietreggeremo se non per avanzare!".

Generale Robert Alexander.

 

Il 1° ottobre, il Maggiore Charles White Whittlesey, 34 anni, del Wisconsin, riceve l'ordine di avanzare. Marcia con circa 550 uomini. La missione: prendere la strada Binarville – Charleveaux e penetrare nel fitto della foresta per tagliare i rifornimenti tedeschi.

Maggiore Charles White Whittlesey.

 

Whittlesey si trova a comandare un misto di compagnie della 154ª Brigata. Mancano poche ore a un destino inimmaginabile, proprio ora che la vittoria sembra a portata di mano.

 

Inizia l'attacco.

 

Il 1° ottobre, Whittlesey e il suo battaglione avanzano. Le scaramucce iniziali non li fermano, ma la sera sono costretti a fermarsi. Il giorno seguente, il 2 ottobre, la fortuna volta le spalle a Whittlesey. I combattimenti nella foresta diventano brutali. I tedeschi non si ritirano. Molti soldati americani, inesperti, pagano con il sangue la loro "bisoñez" (inesperienza) contro un avversario veterano con le spalle al muro.

Illustrazione dell'inferno delle Argonne (crediti all'autore).

 

Dietro i suoi occhiali tondi, Whittlesey osserva i caduti. I sanitari non riescono a gestire i feriti; i barellieri fanno miracoli sotto il fuoco nemico. Whittlesey, avvocato nella vita civile, non si perde d'animo. Ordina di proseguire. Al tramonto, arriva una buona notizia: hanno trovato un varco verso la collina 198.

Maggiore Whittlesey.

 

Ma arriva anche una notizia devastante: le unità francesi e americane ai fianchi non sono avanzate. I tedeschi hanno contrattaccato. Whittlesey ha conquistato la collina 198, ma ora è circondato. È un'isola in un oceano di nemici. Senza comunicazioni, scavano buche per la notte. L'oscurità avvolge la foresta, ma il nemico non concederà tregua.

 

Lunga notte sulla collina 198.

 

L’aria agita i rami degli alberi. Il suo fischio intimorisce, risuonando sinistro nelle orecchie di chi è intrappolato nel fitto del bosco. Dopo un rapporto sulla situazione, Whittlesey si rende conto di essere l’ufficiale in vita più alto in grado all'interno di quella sacca. Pertanto, da quel preciso istante, smette di essere il comandante del 1° Battaglione del 308° Reggimento di Fanteria per diventare l'ufficiale al comando dell'intero contingente lì intrappolato. Ora coordina tutte le compagnie, otto secondo alcune fonti, nove secondo altre... Non sa con esattezza, sotto la fitta coltre dell’oscurità, quanti uomini compongano il contingente che guida. Saranno cinquecento uomini? Saranno quattrocento dopo le prime quarantotto ore di lotta in quel bosco infernale?... Chi può saperlo!

Soldati americani da qualche parte vicino al fronte.

 

I fianchi sono scoperti. Whittlesey organizza un perimetro difensivo. È il momento del coraggio puro: i "corridori" (messaggeri) si offrono volontari per attraversare le linee nemiche. Molti muoiono sotto il fuoco dei cecchini tedeschi in corse disperate attraverso la boscaglia.

Soldati americani abbandonano una trincea (immagine di addestramento).

La notte è tesa. Gruppi di tedeschi si infiltrano. La confusione regna sovrana: anche alcuni ufficiali tedeschi credono di essere circondati e cercano di aprirsi un varco, generando caos.

 

3 ottobre 1918.

 

Al mattino, i tedeschi attaccano da ogni lato. Gli americani, senza rifornimenti, resistono. Il contatto è violento. Esplosioni, urla, mitragliatrici. Quando le distanze si accorciano, inizia il brutale corpo a corpo. Siamo nella Prima Guerra Mondiale: baionette, pale, coltelli. Una ferocia disumana.

Fanti dell'esercito USA maneggiano una mitragliatrice.

 

Tedeschi e americani si scontrano senza pietà. Si uccide o si muore. Il sangue scorre sulle baionette e sulle mani di chi, un attimo prima, era solo un ragazzo lontano da casa

Recluta e istruttore durante un'esercitazione con la baionetta.

 

Whittlesey vede un suo ufficiale lanciare un attacco suicida inutile. Per evitare il peggio, ordina il ripiegamento all'interno del perimetro. L'artiglieria tedesca inizia a martellare senza sosta.

Come ne uscirà la 77ª Divisione di Fanteria? Quale arma sarà protagonista della battaglia nella foresta delle Argonne? Vi aspettiamo nel prossimo post sulla Grande Guerra.

 

Un articolo del nostro blogger ospite: Daniel Ortega del Pozo.