Curiosità Belliche: Normandia 1944. Un passo avanti verso la vittoria.
Curiosità dal fronte: Normandia 1944. Un passo decisivo verso la vittoria.
Avete mai sentito quel nodo allo stomaco prima di compiere un gesto che cambierà per sempre la vostra esistenza? Avete mai provato la nausea mentre solcate un mare in tempesta o le acque torbide di un fiume? Vi assicuro che ciò che state per leggere vi scuoterà nel profondo e, perché no, toccherà la vostra coscienza, poiché vi farà rivivere sensazioni simili a quelle provate da molti uomini decenni or sono. Parlo di quel lontano 6 giugno 1944, quando migliaia di soldati americani, a bordo di rumorosi mezzi da sbarco, si avvicinavano alle spiagge della Normandia. Ma non dimentichiamoci dei tedeschi che difendevano quel settore della costa francese: anche loro subirono un uragano di fuoco che spazzò il litorale normanno da un capo all'altro. All'alba, preludio di quella che sarebbe diventata una giornata di sangue, centinaia di imbarcazioni di ogni tipo lottavano contro le onde impetuose che flagellavano il Canale della Manica. Il meteo, sin dall'inizio del mese, sembrava accanirsi su uno degli scenari più emblematici della Seconda Guerra Mondiale.
Alcune di queste navi, armate di cannoni di grosso calibro, vomitavano incessantemente proiettili verso quel vasto bersaglio chiamato Normandia. Il frastuono era assordante. Altre, destinate al trasporto delle truppe d'assalto, incassavano i colpi violenti di un mare ostile. Migliaia di fucili M1 Garand svettavano sul profilo rettilineo di quelle scarne imbarcazioni piene di uomini che a stento trattenevano il fiato, per non parlare del vomito, che già imbrattava l'uniforme di molti fanti. Il mare, decisamente troppo agitato, scuoteva i mezzi dove, stipati come sardine, i soldati si preparavano a una battaglia il cui eco avrebbe risuonato per sempre nei libri di Storia. Uomini invasi dall'incertezza, dalla curiosità, dal coraggio e, naturalmente, da una paura paralizzante che trasudava da occhi che guardavano senza vedere. Occhi privi di luce. Occhi carichi di sogni e speranze pronti a infrangersi, insieme alle loro anime, da un momento all'altro... Io sono stato lì, su quella spiaggia chiamata in codice Omaha, ma diversi decenni dopo. Ricordo che durante la mia prima incursione in Normandia avevo poco più di vent'anni, proprio come molti dei soldati che lì combatterono e morirono, anche loro alla prima visita in terra normanna. Ricordo perfettamente l'odore del mare: intenso, carico di dolore e di evocazione del passato. Lì, a Omaha, ho vissuto uno dei miei migliori viaggi di documentazione. Perché? Seguitemi e lo scoprirete.
Come si arrivò al “D-Day”?
Sembra quasi un miraggio quando, nella primavera del 1944, con la vertiginosa prospettiva data dal tempo trascorso, si rievoca l'Operazione Dynamo: l'evacuazione dal continente verso l'Inghilterra di migliaia di soldati della Forza di Spedizione Britannica, oltre a un importante contingente di francesi e belgi, in un'Europa occidentale che bruciava tra le fiamme dell'incipiente Seconda Guerra Mondiale. Allora, la Wehrmacht (l'esercito tedesco) sembrava travolgere tutto al suo passaggio. Diverse nazioni erano crollate sotto la sua spinta devastante in poche settimane, altre erano sul punto di cedere. Ma quella lontana primavera del 1940, con il passare degli anni, finì per sbiadire nei ricordi dei soldati. Da allora, la guerra aveva scosso il Nord Africa, il Pacifico, ma anche il sud Italia, l'Europa dell'Est e l'Asia. La Germania, insieme ai suoi alleati, si era addentrata nel territorio dell'URSS in un'altra primavera, quella del 1941, attuando l'Operazione Barbarossa, l'audace tentativo di Adolf Hitler di dominare il vasto paese guidato con il pugno di ferro da Stalin.
Quest'ultimo aveva sollecitato agli alleati, in più di un'occasione, la necessità di aprire un secondo fronte, di dimensioni importanti, capace di distrarre parte delle risorse che la Germania impiegava nella guerra contro l'URSS. Entrambe le nazioni, dal 22 giugno 1941, si affrontavano da anni in un combattimento senza eguali, selvaggio, primitivo, appena paragonabile per proporzioni e brutalità agli altri scenari del conflitto mondiale. Lì, in Russia, si combatteva la vera guerra di logoramento. Nel frattempo, gli altri paesi alleati dell'Unione Sovietica, in particolare il Regno Unito e gli Stati Uniti, iniziarono a concepire ed eseguire l'Operazione Bodyguard. Questo piano, ideato a metà del 1943 e presentato durante la Conferenza di Teheran (28 novembre - 1 dicembre 1943), aveva come obiettivo principale ingannare i tedeschi, seminare confusione e distogliere l'attenzione dal punto esatto dove sarebbe avvenuto lo sbarco alleato per aprire quel secondo fronte decisivo. Quel luogo non era altro che le spiagge della Normandia.
La citata Operazione Bodyguard, a sua volta, si divideva in molteplici operazioni anch'esse focalizzate sull'inganno e la disinformazione. Alcune concentravano gli sforzi sull'Italia, il sud e l'ovest della Francia, e persino su altri paesi europei. Non vorrei tralasciare l'importanza dell'Operazione Fortitude, quella che realmente ci riguarda, mirata a richiamare risorse tedesche verso altri punti della geografia europea. Questa operazione si suddivideva in due parti:
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Operazione Fortitude North: l'obiettivo era simulare un attacco alla Norvegia. A tale scopo fu creato un esercito fittizio, il Quarto Esercito Britannico, che pur avendo precedenti degni di nota nella guerra precedente (la Grande Guerra 1914-1918), in questa occasione non avrebbe preso parte attiva al presunto attacco al paese scandinavo. Dalla sua base a Edimburgo (Scozia), avrebbe invece tenuto occupato il maggior numero di risorse tedesche stanziate in Norvegia. Grazie a un intenso traffico radiofonico, evidentemente falso, fughe di notizie tramite agenti doppiogiochisti e qualche movimento di truppe in territorio scozzese, il piano finì per dare i suoi frutti.
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Operazione Fortitude South: in questo caso, contemporaneamente alla precedente, il focus era far credere a uno sbarco nel Passo di Calais, in Francia, il punto più vicino alle isole britanniche e, inoltre, il luogo ideale per iniziare la rotta più breve verso il territorio germanico (l'opzione più ovvia per l'invasione dell'Europa). A tal fine, fu configurato il Primo Gruppo d'Armate degli USA, anch'esso fittizio, che finì nelle mani del generale Patton in persona, una figura che attirava molto l'attenzione dell'Alto Comando tedesco data la sua traiettoria durante la guerra. Come per l'operazione precedente, furono effettuate migliaia di comunicazioni radio false, movimenti di truppe, lavori di spionaggio e furono persino eretti accampamenti fittizi e posizionati veicoli blindati gonfiabili in quel punto del sud dell'Inghilterra.
La domanda che sorge spontanea dopo aver letto questo paragrafo è: questi stratagemmi così elaborati furono efficaci? Lo furono eccome. Di conseguenza, molte risorse della Wehrmacht rimasero bloccate in zone molto lontane dalle coste della Normandia, dove l'inferno si sarebbe scatenato mesi dopo.
Tutto o niente. Le ore prima dello sbarco.
Inospitale, il 5 giugno 1944, il maltempo infierisce su alcuni punti del Canale della Manica. Vento tagliente e scrosci di pioggia sferzano la striscia di mare che separa l'Inghilterra dalla Francia. Gli Alleati sono sull'isola. I tedeschi, sul continente. Giocano al gatto e al topo da troppo tempo. L'insopportabile tensione è finalmente a un passo dallo svanire. Sulle spalle di un unico uomo riposa il destino di migliaia. Tutti, senza eccezione, su entrambe le sponde del canale, attendono la propria sorte con i nervi logorati da momenti così decisivi. Il generale Dwight D. Eisenhower, nato in Texas (USA), al comando di tutto il contingente alleato, soppesa nel suo intimo la decisione che lascerà un'impronta indelebile nella Storia. Immerso in un'atmosfera oppressiva, circondato da un gruppo selezionato di ufficiali, non gli risulta facile pronunciarsi. Ma, improvvisamente... Avanti! Esclama dopo aver valutato centinaia di fattori e possibili scenari, a favore e contro l'Operazione Overlord. Impossibile rimandare. Sono decine di migliaia gli uomini che aspettano, da giorni, ammassati in accampamenti, aeroporti e porti, l'agognato sbarco.
La notizia si diffonde a macchia d'olio. Dal Quartier Generale di Eisenhower fino all'ultimo dei soldati, la novità corre di bocca in bocca a una velocità impressionante. Alcuni credono che si tratti di uno scherzo. Lo sbarco è stato rimandato più volte nei giorni precedenti a causa del maltempo. Altri, avidi di entrare in azione, si preparano al combattimento con occhi straripanti di incertezza. È arrivata l'ora della verità. Le previsioni meteorologiche annunciano uno "spiraglio" di calma relativa. Eisenhower decide di giocarsi quella carta. Tutto o niente. Altrimenti, l'invasione dovrà essere posticipata di diverse settimane. Qualcosa di inconcepibile per lui e il suo Stato Maggiore. Nel frattempo, alcuni degli ufficiali tedeschi di grado più alto, tra cui lo stesso Erwin Rommel, decidono di allontanarsi dalle coste normanne per godersi qualche giorno di licenza. La maggior parte di loro non prevede uno sbarco alleato dato il clima avverso. Inoltre, se così fosse, il feldmaresciallo Rommel confida nel fatto che l'intricata rete difensiva risulterà un muro inespugnabile per le truppe invasori. Almeno a Calais, ma non è del tutto sicuro riguardo l'area delle spiagge della Normandia. Se avesse avuto più tempo, oltre a più e migliori risorse... Questa e altre questioni lampeggiano nella sua mente mentre viaggia verso un fugace incontro con sua moglie, con la quale ha appuntamento per festeggiare il compleanno di lei in compagnia del figlio, Manfred.
Notte eterna. Tra il 5 e il 6 giugno 1944.
Attraverso i suoi servizi speciali, la BBC trasmette verso il continente messaggi regolari per allertare la resistenza francese sul giorno esatto dello sbarco. Uno di quei versi, attribuito al celebre poeta Paul Verlaine, fu trasmesso il 1° giugno:
“Les sanglots longs des violons de l’automne…”
I francesi, membri della resistenza che riconobbero all'istante la “Chanson d’automne” (Canzone d'autunno), trattennero il fiato. La liberazione della Francia sembra vicina! La seconda parte di quell'atteso messaggio dovette aspettare fino a dopo le 21:00 del 5 giugno 1944. L'invasione sta per cominciare!
“…Versen (Blessent nell'originale) mon cœur d’une langueur monotone”.
Chi l'avrebbe mai detto! Un semplice frammento di una poesia simboleggiava l'inizio dell'invasione! Dopo aver ascoltato il messaggio in codice, centinaia di membri della resistenza francese, nell'area della Normandia, rispolverano le armi e abbandonano i loro nascondigli per dare inizio a una vasta operazione di sabotaggio. Qualsiasi installazione rilevante o rete di comunicazione tedesca deve essere colpita o messa fuori uso il prima possibile per facilitare il lavoro alle truppe angloamericane che, in questione di ore, arriveranno in Francia.
Uno dei primi contingenti a partire verso la Normandia sono i Pathfinders. Questi soldati audaci, a bordo di vari C-47 che decollano dalla base della RAF (Royal Air Force britannica) a North Witham, intraprendono un volo rischioso che, in pochi minuti, li porta dall'altra parte della Manica. Una volta lì, si lanciano col paracadute nel cuore dell'oscurità. È passata da poco la mezzanotte quando, come funghi sospesi nell'aria, i paracadute scendono nel silenzio più assoluto. Teli di seta, cullati dal vento, da cui pendono circa duecento uomini. Fanti aviotrasportati dal cui valoroso lavoro dipende la vita di migliaia di paracadutisti che, ore dopo, seguiranno le loro orme.
Una volta a terra, con il frastuono degli spari dell'artiglieria antiaerea tedesca come sottofondo, piazzano i dispositivi di comunicazione che guideranno le successive ondate di aerei e alianti angloamericani che a breve solcheranno il cielo parzialmente coperto. Altri paracadutisti degli eserciti alleati non tarderanno ad apparire sopra i cieli normanni. Ma questa è un'altra storia che merita un capitolo a parte. Il D-Day è arrivato! Non si torna più indietro!
Prime ore del 6 giugno 1944 a Omaha Beach.
Intanto, a diversi chilometri dalla Normandia, migliaia di soldati alleati si dirigono su ogni tipo di imbarcazione verso le spiagge. Solcano acque in tempesta. Tensione massima sui loro volti. Nervosismo, inquietudine e nausea si mescolano in un mare di incertezza, troppo agitato per navigare senza intoppi nelle acque della Manica. Al sorgere del sole, file di imbarcazioni puntano verso il litorale francese. Una di queste file, formata da decine di mezzi da sbarco, conduce centinaia di uomini verso la spiaggia di Omaha. Lì, una cortina di fumo si alza dalle colline che si stagliano oltre la sabbia della costa francese. I bombardamenti precedenti, uniti al lavoro delle navi da guerra che dalla distanza fanno ruggire i loro potenti cannoni, hanno creato una sorta di densa nebbia che avvolge in un abbraccio sinistro alcuni settori di Omaha. I difensori, truppe tedesche che non credono ai propri occhi, si preparano al combattimento, poiché la marea di imbarcazioni che si dirige verso di loro non promette nulla di buono. Cannoni, armi e mortai vengono puntati verso le acque del canale. La corrente sembra spingere quei mezzi verso la terraferma a una velocità indiavolata.
All'interno, i soldati americani pregano tutte le divinità conosciute. Molti confidano che l'azione di logoramento precedente, a carico dell'aviazione e dell'artiglieria navale di scorta, sia stata sufficiente a mettere fuori gioco ogni resistenza. C'è chi pensa che l'arrivo in Normandia sarà una passeggiata... Che non ci sarà quasi bisogno di usare le armi, come l'M1 Garand che molti di loro stringono tra le mani, bagnate dall'acqua salata che inzuppa anche le loro uniformi verdastre. Così come le giberne, dove custodiscono gelosamente le munizioni per i loro fucili, inseparabili compagni. Il puzzo di carburante bruciato e l'odore di salmastro si mescolano in una combinazione tetra. Nervi a fior di pelle. Mare mosso. Più di un soldato vomita sul pavimento allagato del mezzo che lo conduce, insieme ai compagni, verso l'appuntamento con la Storia. Altri se la sono appena fatta addosso. Urina ed escrementi decorano la parte inferiore dell'uniforme di vari fanti. L'imminente assalto miete vittime psicologiche ancora prima di avvenire. Chi non ammette a questo punto di essere morto di paura, o è pazzo, o mente spudoratamente.
Non tardano a piovere i primi proiettili dell'artiglieria tedesca vicino ai mezzi da sbarco, sballottati a piacimento dalle onde, alcune alte più di un metro e mezzo. I motori delle imbarcazioni d'assalto ruggiscono a piena potenza, ma le esplosioni terrificanti eclissano il potente rumore che emerge dalle loro viscere. Il fischio della shrapnel taglia l'aria, annunciando la tragedia. Alcuni dei mezzi, costruiti in gran parte in legno, ne evidenziano gli effetti micidiali. I primi morti e feriti crollano sul fondo delle imbarcazioni. Non hanno avuto l'opportunità di mettere piede sulla terraferma. L'acqua marina, gelida, si mescola con il sangue, tiepido. Una visione spaventosa per molti.
La parte frontale dei battelli, dove si trova la rampa metallica che tra brevi istanti si poserà sulle sabbie di Omaha, è l'unica protezione a cui si affidano gli occupanti di queste specie di bare galleggianti. Il ticchettio della mitraglia e il colpo delle onde contro le rampe spingono più di qualcuno verso la follia. Gli ufficiali e i sottufficiali cercano di imporre l'ordine tra il personale a bordo, molti dei quali sembrano bambini, avendo appena vent'anni, e che si vedono costretti ad attraversare un inferno che ulula intorno a loro. Alcuni non hanno esperienza di combattimento, i loro sguardi innocenti tradiscono l'inesperienza. Il punto di sbarco assegnato diventa sempre più grande nelle loro retine. Lo capiscono sbirciando appena sopra il bordo. Nessuno può più fermare un simile attacco. Durante gli ultimi metri che restano da navigare fino alla spiaggia di Omaha, sono molti i soldati che preparano i fucili. La grandinata di mortai, intensa, preannuncia un duro scontro. Qualche imbarcazione salta in aria dopo aver incassato l'impatto diretto di una granata tedesca o urtando le mine, piazzate all'estremità superiore di pali di legno nascosti dall'alta marea. Altre si inclinano e rischiano di rovesciarsi sul mare di morte, frutto delle terrificanti esplosioni. Lo scricchiolio dei mezzi fa accapponare la pelle anche ai più coraggiosi. Dita tremanti controllano che le armi siano pronte. Più di un soldato controlla meccanicamente il suo M1 Garand. Tutto sembra in ordine. Lo testimoniano sguardi furtivi che si scambiano i soldati terrorizzati. Nulla può essere lasciato al caso ora che la lotta contro il nemico è inevitabile.
Si scatena l'inferno. Lo sbarco a Omaha Beach.
Fischi e ordini secchi intimano agli uomini, ammassati nei mezzi d'assalto, di abbandonare le imbarcazioni nei secondi successivi. Sciami di proiettili sorvolano le teste degli americani che formano la prima ondata. C'è troppo pericolo là fuori! Dov'è l'artiglieria a coprirci? Che diavolo succede con l'aviazione? Sono domande che martellano la testa dei fanti ancora e ancora. Soldati le cui gole, in alcuni casi attanagliate da un'angoscia indescrivibile, sono incapaci di emettere alcun suono.
Le prime barche toccano le sabbie di Omaha, piene di ostacoli, dopo aver solcato un mare in tempesta. Gli addetti incaricati di liberare il carico umano sganciano le pesanti rampe metalliche, che cadono in avanti con grande fragore. Un colpo sordo e secco capace di gelare il sangue a chiunque. Ma ancora di più lo è il suono delle mitragliatrici e della fucileria impiegate dalle truppe tedesche, arroccate in cima alle colline che dominano quel settore della costa normanna. Decine di soldati statunitensi cadono a faccia in giù nelle barche stesse, avendo appena messo un piede fuori, poiché le precise raffiche tedesche colpiscono in pieno la massa verdastra che cerca di uscire. Sorpresa enorme per chi sopravvive alla carneficina. Pochi istanti prima, nessuno si aspettava un'accoglienza simile. Quelli che per puro miracolo riescono a lasciarsi alle spalle le barche, si gettano in acqua senza pensarci due volte. I più fortunati scoprono che il livello del mare arriva loro alla vita. Un abbraccio gelido quello di quella spiaggia francese. Forse il male minore visto il panorama che si presenta ai loro occhi. Altri, su cui si è accanita la sfortuna, affogano senza rimedio nelle acque agitate, tinte di rosso; il pesante equipaggiamento che portano addosso è stato capace di trascinarli fino al fondale. Nel frattempo, le esplosioni rimbombano e i proiettili fischiano intorno a chi è sopravvissuto al primo impatto con il muro di fuoco nemico.
Gli americani che hanno schivato il massacro iniziale proseguono l'avanzata a fatica. Storditi, zuppi e sotto shock, con la riva alle spalle dove innumerevoli cadaveri vengono cullati dalle onde, si gettano a terra e iniziano a sparare verso le colline. I fucili M1 Garand sputano piombo senza sosta. Gli uomini danno l'anima in una lotta spietata, atroce, come testimoniano gli innumerevoli bossoli che circondano i corpi di quei soldati che ancora si tengono interi per sparare a un nemico che non riescono a scorgere nel caos assordante. L'odore di polvere da sparo e salsedine, così come il puzzo di carburante in fiamme e la sinistra fragranza di morte materializzata in fiumi di sangue e compagni sventrati, provocano il vomito anche ai più duri. Dalle alture, dove si trovano le trincee tedesche, alcuni fortini e diverse casematte, arriva un autentico uragano di distruzione. Mitragliatrici MG42 e fucili Kar98 si uniscono al lavoro di annientamento condotto dai mortai e dai pezzi di artiglieria piazzati nelle retrovie. Da qualche bunker tedesco, gli ufficiali dirigono il fuoco devastante dei cannoni, colpevoli di gran parte del massacro a Omaha. Decine di cadaveri sono sparsi qua e là. Soldati inesperti condividono l'incubo con altri più veterani, i cui volti seri fino all'estremo non infondono alcuna fiducia. Tutti vedono volare in aria i resti di quelli che fino a poco fa erano compagni d'armi. Mine e artiglieria fanno strage a piacimento.
Stracci sanguinolenti decorano in modo macabro la spiaggia. Qualcuno richiede un medico a pieni polmoni, ha appena perso una gamba, ma ciò non gli impedisce di trascinarsi, mentre chiede aiuto, per cercare riparo all'interno di una piccola buca affollata di soldati terrorizzati. Un gruppo di uomini spara con i propri M1 Garand. Svuotano i caricatori a una velocità impressionante. Non importano la velocità e la potenza di fuoco, in pochi secondi non ne rimane vivo nemmeno uno. Le MG42 finiscono per spazzarli via senza pietà. I loro corpi, ridotti a colabrodo, si dissanguano sulla sabbia. Dove sono i rinforzi?! In che razza di inferno ci hanno mandato! Qualcuno ci tiri fuori da questo mattatoio! Sono grida che si levano in un cielo pieno di fumo accecante. Innumerevoli gole implorano assistenza medica. I sanitari non riescono a svolgere il loro lavoro con garanzia poiché i proiettili e le granate tedesche spargono morte ovunque colpiscano; anche loro cadono sotto il fuoco.
Inchiodati al suolo, al riparo di qualcuno degli ostacoli che punteggiano la spiaggia, con la maggior parte degli ufficiali e sottufficiali morti (quelli incaricati di dirigere e coordinare l'assalto), il destino dei soldati americani della prima ondata è appeso a un filo. Le loro armi sembrano inefficaci. Non importa quante munizioni sparino con i loro M1 Garand, la resistenza sulle spiagge è accanita. Che sorte toccherà a questi uomini? L'Alto Comando Alleato invierà più uomini in ondate successive? Ordinerà la ritirata da un momento all'altro?
Il fucile M1 Garand. Protagonista letale dello sbarco.
Progettato da John Garand, si può considerare che il suo brevetto, l'M1, fu il primo dei fucili semiautomatici che conosciamo oggi. Vale la pena citare che l'M1 dovette superare un lungo processo di sviluppo, iniziato negli anni '20 del XX secolo, affinché il design finale, così popolare al giorno d'oggi, vedesse la luce inoltrata la decade degli anni '30. In concreto, nell'estate del 1933 uno dei prototipi di John Garand, il “T1E2”, ricevette la denominazione di “Fucile semiautomatico, calibro .30, M1”. Questo prototipo fu consegnato all'Esercito degli Stati Uniti per effettuare le prove sul campo.
Dopo aver sperimentato una serie di imprevisti, oltre a sottoporlo a vari miglioramenti e regolazioni, l'estate del 1937 fu il punto di partenza di questo mitico fucile. Allora, con l'arma già testata e con l'approvazione dell'Esercito, iniziò la produzione nelle fabbriche di Springfield, Massachusetts. È anche degno di nota che l'M1, nonostante avesse soddisfatto le aspettative iniziali dei militari, dovette sottoporsi a vari aggiustamenti e riprogettazioni per evitare problemi durante l'uso a breve termine. Tanto è vero che, già nel 1940 e negli anni successivi, una versione riprogettata iniziò a essere prodotta su larga scala. Infatti, per dare al lettore un'idea delle quantità prodotte, alla fine del 1941, secondo le fonti consultate, si potrebbe affermare che quasi tutto l'Esercito degli Stati Uniti fosse già equipaggiato con l'M1 come fucile d'ordinanza. L'M1, un fucile che pesava circa 4,5 kg a vuoto e poco più di 5 kg con le munizioni regolamentari, era un'arma maneggevole e precisa. Il caricatore, una clip a pacchetto ("en-bloc"), alimentava l'arma con 8 cartucce del citato calibro .30-06 Springfield (7,62 x 63 mm). Essendo un fucile semiautomatico, godeva di un certo vantaggio rispetto ad altre armi coeve, come il Kar98 tedesco e il Mosin Nagant russo; entrambi fucili a otturatore girevole-scorrevole (bolt-action) che, dopo ogni sparo (cinque al massimo poiché il caricatore poteva ospitare solo quella quantità), richiedevano di tirare l'otturatore, espellere il bossolo e spingere di nuovo l'otturatore per inserire una nuova cartuccia in camera e armare il fucile. L'M1, grazie al suo sistema a recupero di gas, dopo ogni sparo inseriva automaticamente una nuova cartuccia in camera (sebbene si potesse fare anche manualmente). E così via fino allo svuotamento del caricatore, momento in cui la clip saltava via, emettendo un suono metallico caratteristico (il famoso "ping") per avvisare l'utente, lasciando la camera aperta e pronta per l'inserimento di una nuova clip.
Un altro vantaggio dell'M1 era la sua cadenza di tiro. Un soldato ben addestrato poteva arrivare a effettuare tra i 40 e i 50 colpi al minuto, nulla a che vedere con i suoi concorrenti dell'epoca, incluso il Lee-Enfield britannico che, nonostante la capacità di 10 colpi, aveva una cadenza di fuoco inferiore rispetto al fucile americano. Anche per quanto riguarda la gittata efficace, l'M1 eccelleva. Mentre il fucile M1 Garand poteva superare i 600 metri, sparando usando solo tacca di mira e mirino, il Kar98, il Lee-Enfield e il Mosin Nagant si attestavano su distanze che oscillavano tra i 500 e i 550 metri in condizioni identiche.
In sintesi, si può affermare che in quell'epoca, pur essendo un fucile un po' più pesante dei suoi rivali citati, ma praticamente di identiche dimensioni (misurava 1,1 metri di lunghezza), l'M1 Garand risultò essere un'arma efficace, letale e affidabile per i soldati che la utilizzarono. Ma fu anche molto apprezzata dagli eserciti nemici e, naturalmente, dagli alti ufficiali dell'Esercito degli Stati Uniti, come fu il caso dello stesso generale George Patton, che affermò:
“A mio parere, il fucile M1 è il miglior strumento da battaglia (guerra) mai ideato”.
Infine, bisogna sottolineare che durante la Seconda Guerra Mondiale furono prodotte milioni di unità, oltre ad accessori per questo fucile, come baionette, lanciagranate e, in minor quantità, mirini telescopici per la versione da cecchino. Molto oltre questo periodo storico, l'M1 vide da vicino l'orrore della guerra in altri conflitti, come la Guerra di Corea o il Vietnam, per citare alcuni esempi. Senza dubbio, per meriti propri, l'M1 Garand è passato alla Storia come una delle armi iconiche dei conflitti armati del XX secolo.
Un raggio di speranza nell'inferno di Omaha.
Dalle prime ore del mattino, successive ondate di fanti americani sono riuscite a sbarcare nei diversi settori di Omaha Beach. Lì, il materiale è sparso ovunque. Anche gli uomini, ammassati vicino a vari dei terrapieni e promontori che configurano il tracciato di quel settore dello sbarco, si proteggono dalla grandinata di artiglieria con cui i tedeschi non smettono di punire le truppe alleate. Un caos totale. Con il passare delle ore, alcuni carri armati riescono a sbarcare a terra per fornire supporto ai fanti. La sfortuna sembra accanirsi con gli Sherman che arrivano alle spiagge, poiché i pochi che sono riusciti a sopravvivere alla traversata marittima, subiscono presto l'azione devastante dei cannoni tedeschi. Grazie all'azione energica di un pugno di ufficiali americani, seguiti incondizionatamente dai loro subordinati, riescono ad aprire una breccia in alcuni dei canaloni che portano verso l'interno. Gole della morte dove avanzare di un metro significa assumersi perdite terrificanti. Il lavoro dei genieri è encomiabile, rischiano la pelle per far saltare in aria tutti gli ostacoli che impediscono l'avanzata oltre la costa. Superare quelle colline diventa una questione decisiva per il successo dell'intera operazione. Più di un ufficiale sprona i suoi uomini con energia: Moriremo come agnelli sulle spiagge o lo faremo come eroi nel tentativo di prendere le posizioni nemiche! Tale dualità è l'unica cosa che passa per la mente di chi dirige l'avanzata verso l'interno tra il frastuono del combattimento, dove gli M1 Garand risuonano senza sosta.
Non tardano ad arrivare alle orecchie di Eisenhower e del suo Stato Maggiore notizie relative allo sbarco. Sebbene all'inizio siano desolanti, quasi da ordinare la ritirata data l'emorragia a Omaha Beach, con il passare delle ore il caos si trasforma in speranza. Alcuni uomini sono riusciti ad aprirsi un varco verso l'interno! Il generale americano tira un sospiro di sollievo. Prega dentro di sé e si aggrappa alla fede cieca che ha riposto in tutti e ciascuno dei suoi soldati. Qualche passaggio, come quello di Vierville, è finalmente libero, anche se l'artiglieria nemica ancora tormenta sporadicamente gli americani.
Tramonto sul mattatoio di Omaha.
Le ore scorrono lente. Un salasso di uomini accompagna ogni azione intrapresa dai soldati assalitori per ripulire le ultime sacche in possesso delle truppe tedesche. Quelli che non cadono abbattuti dai colpi degli M1 Garand e dai mitra Thompson nell'ultimo sforzo per contenere l'avanzata nemica, alzano le braccia in un chiaro segno di resa. Non ha più senso continuare la lotta. Arrivati in cima alle colline, gli statunitensi che ancora si reggono in piedi, osservano attoniti il risultato dello sbarco. I loro sguardi, vuoti, carichi di impotenza, si fissano sulle decine di cadaveri che, sparsi per tutta la spiaggia, riposano sulla sabbia accanto ai loro fucili M1 o vengono sballottati dalla risacca, proprio nel punto di unione dove sabbia e acqua si fondono in una linea di un vivido color cremisi. Lassù scoprono, all'interno o nei dintorni dei WN (Widerstandsnest) o “nidi di resistenza” tedeschi, i cadaveri di molti soldati nemici, circondati da innumerevoli bossoli e materiale abbandonato al suo destino. Anche loro sono stati vittime della brutalità testimoniata durante le lunghe ore di combattimenti.
Di tanto in tanto risuona lo sparo solitario di qualche M1 Garand. Anche l'esplosione sporadica di qualche obice nemico rimbomba con un'eco terrificante. Il combattimento sulla spiaggia chiamata Omaha è giunto al termine. Un simile episodio, drammatico e sanguinoso, vissuto da centinaia di soldati, è stato solo l'inizio della dura avanzata verso l'interno della Francia e il successivo progresso verso la Germania. Alla guerra mancano ancora molti mesi. Restano ancora molti cadaveri da contare. Sulla sponda opposta, l'Alto Comando tedesco sa di aver appena perso un'opportunità d'oro per contenere l'apertura di un secondo fronte rilevante in Europa. Lo aveva assicurato lo stesso Rommel tempo addietro dicendo che l'invasione doveva essere fermata sulle spiagge, durante le prime ventiquattr'ore. Aveva anche richiesto la presenza delle divisioni corazzate in aree vicine alla costa normanna, ma la sua richiesta era stata inascoltata, almeno in parte. I rinforzi per tamponare la falla erano in arrivo, sì, ma alla fine della giornata... Troppo tardi per ribaltare la situazione. Il tramonto del Terzo Reich si intravedeva all'orizzonte. Ancor più quando, settimane dopo, l'Armata Rossa scatenò la sua Operazione Bagration, il 22 giugno di quello stesso anno 1944, con cui avrebbe finito per spazzare via la Wehrmacht in territorio sovietico e avrebbe costretto gli eserciti di Hitler a una ritirata verso il suolo tedesco. Parte degli obiettivi iniziali dell'Operazione Overlord erano stati raggiunti quel giorno storico... Certo, a un prezzo molto elevato.
Arriva la notte del D-Day.
È valsa la pena tanto sacrificio? Forse è quello che si è chiesto uno di quei soldati che, in cima a una delle colline che dominano Omaha, con il suo inseparabile fucile M1 Garand in una mano e una borraccia nell'altra, rifletteva su quanto accaduto quel giorno storico. Proprio come lui, ma diversi decenni dopo, io stesso riflettevo su una di quelle colline su ciò che successe quel lontano 6 giugno 1944. Mi sono chiesto anche se sia servito a qualcosa quello sforzo titanico. Non sarò io a rispondere a questa domanda. Preferisco che lo faccia il lettore, specialmente chi ha visitato questo scenario, perché sa bene che in cima a quei promontori si respira ancora solitudine, dolore e, forse, un po' di speranza nell'essere umano.
È servito a qualcosa? So soltanto che quel soldato, come tanti altri, fu rifornito con altre munizioni per il suo M1 Garand e, subito dopo, ricevette l'ordine di dirigere i suoi passi verso l'interno, poiché restava ancora molto lavoro da fare. L'inizio della lotta per innumerevoli fanti inesperti, come quel soldato che rifletteva in cima alla collina, era appena cominciato quel giorno di primavera del 1944. Che ne è stato di lui, dei suoi compatrioti e dei suoi nemici? Molti di loro perirono in forma anonima sul campo di battaglia, altri scomparvero senza lasciare traccia e alcuni tornarono a casa dopo aver patito l'esempio vivente della follia umana. Coloro che sperimentarono in prima persona la violenza smisurata di quel D-Day cambiarono per sempre... E come non avrebbero potuto!
Uno di quei simboli che furono protagonisti del D-Day fu l'efficace fucile americano M1 Garand. Reminiscenza tangibile di quella giornata apocalittica sulle spiagge della Normandia e, naturalmente, sulle sabbie di Omaha. Uomo e fucile. Un tandem indissolubile che perdurerà nella Storia.
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Daniel Ortega del Pozo www.danielortegaescritor.com
PS: per maggiori informazioni sul fucile M1 Garand, non esitate a visitare questo link dove troverete un'incredibile replica realizzata dal prestigioso marchio Denix: https://www.denix.es/es/catalogo/guerras-mundiales-1914-1945/rifles-carabinas-y-fusiles/1105/? Un articolo del nostro blogger ospite: Daniel Ortega del Pozo.
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