Les armes et leur histoire : Les plus célèbres as de la gâchette du Far West (Partie II)

Lorsque nous pensons aux tireurs de l'Ouest, notre esprit s'emplit immédiatement d'images iconiques portées par des figures comme Clint Eastwood, John Wayne ou Lee Van Cleef. Pourtant, le terme d’« as de la gâchette » s’est surtout popularisé grâce au cinéma western du début du XXᵉ siècle. Dans la réalité, ceux qui ont inspiré ces personnages légendaires étaient bien réels, même s'ils étaient plus souvent qualifiés de « tueurs d'hommes ».

Les fusillades de renom du Far West, qui éclataient principalement au Texas, au Kansas, au Nouveau-Mexique, en Oklahoma, en Californie, au Missouri ou au Colorado, étaient bien plus fréquentes qu’on ne l’imagine, et considérablement plus sanglantes que ce que l’art a bien voulu nous montrer. Des querelles de territoire, des vendettas familiales ou des conflits autour des droits de l'eau et des terres suffisaient à déclencher des règlements de comptes en pleine rue.

Ces fines gâchettes pouvaient endosser des rôles très variés : représentants de la loi, cow-boys, ranchers, fermiers, chasseurs de primes ou hors-la-loi. Ils avaient cette capacité de changer de camp en un clin d’œil, oscillant entre la légalité et la vie de rebelle. Si certains tiraient une immense fierté de leurs méfaits, d'autres forgeaient leur infâme réputation non pas sur des rumeurs, mais sur une dextérité et un sang-froid redoutables, une arme au poing.

DENIX Gold Rush in the Old West story by Sándor Senkó

Voici un tour d’horizon des hommes les plus habiles, craints, méprisables et populaires du Far West ; de véritables figures de l’ombre et chasseurs de primes qui ont donné bien du fil à retordre aux shérifs de l'époque.

John Wesley Hardin

Nom réel : John Wesley Hardin

Année de naissance : 1854

Lieu de naissance : Bonham, Texas

Arme favorite : Colt Army 1860

Considéré comme le « recordman de la gâchette » du Far West, John Wesley Hardin s’est forgé une réputation sanglante avec 58 homicides à son actif, dont 4 shérifs marshals. Sa renommée s'est propagée à travers tout l'Ouest, faisant de lui une figure quasi mythique. Le fait que Clint Eastwood ait envisagé de porter son histoire à l’écran témoigne de la richesse et de la complexité de son parcours.

Hardin était un hors-la-loi pur et dur, agissant souvent en loup solitaire, qu'il s'agisse de braquer des banques ou d’attaquer les trains traversant les plaines. On se souvient notamment de l’interception d’un convoi de 100 passagers à Topeka où, seul, il immobilisa le train, abattit les contrôleurs ainsi qu'un passager téméraire, pour repartir avec un butin de 20 000 dollars.

Malgré son parcours criminel, Hardin passa étonnamment 16 ans sous les verrous après avoir été blessé lors d'une fusillade au Kansas. Son exécution, mystérieusement évitée, a alimenté bien des rumeurs sur la corruption d'un juge fédéral. En prison, il changea radicalement de vie en obtenant un diplôme d'avocat. Cependant, à sa libération, il replongea dans le crime avec plus de finesse, menant une double vie d’avocat respecté dans différentes villes. Son histoire s’acheva lors d’un duel avec des voleurs de bétail dans un lupanar d'Austin.

Wild Bill

Nom réel : James Butler Hickok (référé ici comme James Billy Hitchcock)

Année de naissance : 1837

Lieu de naissance : Troy Grove, Illinois

Arme favorite : revolver Navy

Audacieux et aventureux, Wild Bill s'est lancé à la conquête de l'Ouest avec un tempérament de feu qui lui interdisait toute stabilité. Amoureux des armes et volontiers querelleur, il débuta par de modestes larcins et des affrontements mortels autour de tables de poker. Cependant, son intelligence lui fit vite comprendre que la vie de proscrit était souvent de courte durée.

Dans un coup d'éclat, il devint shérif de Dodge City, une ville sans foi ni loi, qu'il transforma en son propre bastion. Avec des méthodes discutables mais efficaces, il nettoya la ville et devint l’homme le plus puissant de la région. Son destin bascula lors d'un duel face à John Wesley Hardin, où il fut publiquement vaincu. Cette défaite le transforma, le rendant cruel et paranoïaque, jusqu'à sa fin tragique lors d'un ultime affrontement.

Wyatt Earp

Nom réel : Wyatt Earp

Année de naissance : 1848

Lieu de naissance : Monmouth, Illinois

Arme favorite : Colt Single Action Army Revolver

Figure centrale de la mythique fusillade d'O.K. Corral, Wyatt Earp reste l'un des personnages les plus controversés du Far West. Sa vie, marquée par l’avidité, le meurtre et la manipulation, l’a vu diriger sa propre famille dans une véritable épopée criminelle.

Il commença sa carrière en tant que chef de clan à Dodge City, profitant de sa position pour s'enrichir via le chantage et la corruption. Son conflit avec les Clayton, un gang rival, mena au célèbre duel d'O.K. Corral, laissant derrière lui un sillage de mort. Earp finit ses jours en Californie, se faisant passer pour un riche gentleman justicier, mais son héritage demeure une ombre hypocrite dans l'histoire de l'Ouest.

Dirty Dave

Nom réel : David Rudabaugh

Année de naissance : 1854

Lieu de naissance : Illinois

Arme favorite : Colt Single Action Army Revolver

Connu sous le nom de « Dirty Dave » (le Sale Dave), David Rudabaugh était un bandit et tueur à gages terrifiant qui prenait un malin plaisir à semer le chaos. Sa carrière criminelle le conduisit à rejoindre un gang pour écumer l'Ouest, attaquant diligences et ranchs, et n’hésitant pas à massacrer les habitants même après avoir obtenu son butin.

Traqué par des légendes telles que Bat Masterson et Wyatt Earp, Rudabaugh parvint à s'échapper à plusieurs reprises, se brisant même plusieurs os lors d'une évasion spectaculaire. Après quatre années de cavale sanglante, il fut capturé, mais s'évada de nouveau. Sa course effrénée s'arrêta au Mexique, où il fut assassiné à la suite d'une altercation dans un bordel.

Hoodoo Brown

Nom réel : Hyman G. Neil

Année de naissance : entre 1840 et 1850

Lieu de naissance : Lexington, Missouri

Arme favorite : Colt Wells Fargo

Hoodoo Brown, de son vrai nom Hyman G. Neil, était le chef de la bande de Dodge City qui terrorisa Las Vegas, au Nouveau-Mexique. Il utilisa son influence politique pour couvrir les crimes de ses acolytes. Mais les citoyens, excédés par une telle corruption, finirent par se soulever et le renversèrent en 1880. À partir de ce jour, Hoodoo Brown disparut de la circulation, s'enfuyant au Mexique en effaçant toute trace de son passé trouble.

Belle Starr

Nom réel : Myra Maybelle Shirley Reed Starr

Année de naissance : 1848

Lieu de naissance : Carthage, Missouri

Arme favorite : Colt .45 Peacemaker

Issue d'une famille aisée, Myra Maybelle Shirley Reed Starr, plus connue sous le nom de Belle Starr, devint l'une des hors-la-loi les plus célèbres de l’histoire. Sa vie bascula lors de la guerre entre le Kansas et le Missouri, et son mariage avec le banni Jim Reed la propulsa sous les projecteurs. Son existence romanesque fut immortalisée dans l'ouvrage « Belle Starr, la Reine des Bandits ». Elle fut assassinée à 41 ans, sur le chemin du retour après une journée de courses à Saint-Boi.

 

Hors-la-loi et fines gâchettes, shérifs et rangers : braquages à main armée, hold-up dignes du grand écran… Le Far West nous a légué une infinité d'histoires où la réalité dépasse souvent la fiction. Beaucoup de ces protagonistes sont aujourd'hui considérés comme des héros ou des vilains qui, inséparables de leurs armes, ont écrit les pages du folklore américain.

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